มะละกอเป็นผักหรือผลไม้ อาจเป็นคำถามที่หลายคนสงสัย เพราะเป็นวัตถุดิบที่คนไทยคุ้นเคยและนำมาปรุงอาหารได้หลากหลาย ตั้งแต่เมนูยอดนิยมอย่างส้มตำ ไปจนถึงเมนูแกงต่าง ๆ อีกมากมาย
หากพิจารณาตามหลักพฤกษศาสตร์ ซึ่งเป็นศาสตร์ที่ศึกษาด้านพืช จะมีการจำแนก ผัก และ ผลไม้ จากส่วนประกอบของพืช ได้แก่ ราก ลำต้น ใบ ดอก และผล โดย ผลไม้ หมายถึงส่วนที่เกิดจากดอกหลังการผสมเกสร และมักมีเมล็ดอยู่ภายใน
ดังนั้น เมื่อตอบคำถามว่ามะละกอเป็นผักหรือผลไม้ จึงสามารถสรุปได้ว่า มะละกอ (มะละกอ) จัดเป็น ผลไม้ เนื่องจากเกิดจากดอกที่ผสมเกสรแล้ว และมีเมล็ดอยู่ภายในผลอย่างชัดเจน
สรุปสั้น ๆ: ทางวิทยาศาสตร์ มะละกอคือ ผลไม้ 100% เพราะมีเมล็ดและเกิดจากรังไข่ของดอก
อย่างไรก็ตาม ในทางการปรุงอาหาร การแบ่งประเภทอาจขึ้นอยู่กับลักษณะการใช้งานและรสชาติ เช่น มะละกอดิบมักถูกนำไปทำอาหารคาว จึงถูกมองเป็น ผัก ในบริบทของครัว ขณะที่มะละกอสุกมีรสหวาน นิยมรับประทานเป็นของหวาน จึงถูกจัดเป็น ผลไม้
พืชชนิดอื่น ๆ ก็มีลักษณะคล้ายกัน เช่น มะเขือเทศ แตงกวา หรือพริก ซึ่งทางพฤกษศาสตร์จัดเป็นผลไม้ แต่ในการทำอาหารมักถูกใช้เป็นผัก
สรุปได้ว่า การจะเรียกมะละกอว่าเป็นผักหรือผลไม้ ขึ้นอยู่กับมุมมองที่ใช้ หากยึดตามหลักวิชาการจะเป็น ผลไม้ แต่หากอิงตามการใช้งานในชีวิตประจำวัน ก็สามารถเป็นได้ทั้งสองแบบตามบริบทนั่นเอง
